Artrite Reumatoide
Che cos'è l'artrite reumatoide?
L'artrite reumatoide è la più comune malattia infiammatoria delle articolazioni. Nei Paesi di lingua tedesca è nota anche come poliartrite cronica. "Cronica" significa che la malattia dura a lungo. "Poli" deriva dalla parola greca che significa "molti" e in questo caso significa : La malattia colpisce un gran numero di articolazioni. A causa della sua rilevanza internazionale, il termine artrite reumatoide è ora comunemente utilizzato.
In Italia, un adulto su 100 soffre di questa forma di reumatismo. Le donne sono tre volte più colpite degli uomini. La malattia può colpire a qualsiasi età, ma il più delle volte esordisce dopo i 50 anni. Quando sono colpiti i bambini, si parla di artrite idiopatica giovanile.
Le cause: come si sviluppa l'artrite reumatoide?
Le cause dell'artrite reumatoide non sono ancora del tutto note. I fattori congeniti (genetici) svolgono un ruolo nella tendenza a sviluppare i reumatismi. Si sospetta che i virus e alcuni batteri possano scatenare i reumatismi. Anche altri fattori ambientali svolgono un ruolo importante. In particolare, gli studi hanno dimostrato che il fumo aumenta il rischio di malattia. Inoltre, la malattia è spesso più grave nei fumatori. Le terapie sono meno efficaci nei fumatori. Il ruolo di altri fattori di rischio, come gli inquinanti professionali, è molto meno chiaro.
Conosciamo meglio il processo infiammatorio dell'articolazione. Il sistema immunitario svolge un ruolo essenziale. Il ruolo del sistema immunitario è quello di proteggere l'organismo dalle malattie. Nell'artrite reumatoide, le cellule del sistema immunitario attaccano i tessuti dell'organismo. Questo provoca l'infiammazione delle articolazioni. I medici chiamano questo attacco ai tessuti del corpo una reazione autoimmune. Sebbene i medici non conoscano ancora la causa esatta della malattia, il decorso è migliorato in modo significativo per molti pazienti.
I sintomi: quali sono i segnali di allarme?
L'artrite reumatoide inizia generalmente con un dolore alle articolazioni delle dita delle mani e dei piedi. Le articolazioni si gonfiano e sono difficili da muovere al mattino dopo essersi alzati (rigidità mattutina). Raramente, sono infiammate solo alcune grandi articolazioni, come quelle del ginocchio. Spesso l'infiammazione non è limitata a poche articolazioni. Nelle prime settimane e nei primi mesi si aggiungono spesso altre articolazioni.
Anche le guaine tendinee e le borse possono infiammarsi. In alcuni pazienti si formano noduli reumatoidi sull'avambraccio o sulle dita, ad esempio. Dopo anni di malattia e un trattamento inadeguato, può essere colpita la colonna vertebrale cervicale superiore.
Possono comparire anche altri sintomi:
- stanchezza
- riduzione delle prestazioni
- disturbi del sonno
- febbre
- sudorazione notturna
- perdita di peso
Questo dimostra chiaramente che la malattia colpisce tutto il corpo. Con il progredire della malattia, l'artrite reumatoide può attaccare anche altri organi, come polmoni, cuore, vasi sanguigni, nervi o occhi. Una caratteristica particolare dell'artrite reumatoide è che danneggia la cartilagine e le ossa delle articolazioni e, nel peggiore dei casi, può distruggere un'articolazione. La malattia si sviluppa in modo molto diverso da un paziente all'altro. In generale, però, peggiora se non viene trattata.
Diagnosi: come fa il medico a identificare la malattia?
Per poter trattare efficacemente l'artrite reumatoide, è importante effettuare una diagnosi in tempi brevi. Solo un trattamento precoce, possibilmente entro tre mesi dalla comparsa dei primi segni della malattia, può prevenire danni duraturi e malattie secondarie.
La diagnosi del medico si basa sull'anamnesi della malattia e dei suoi sintomi (localizzazione e durata del dolore e del gonfiore articolare, malattie in famiglia) e sui risultati dell'esame fisico. I segni dell'artrite reumatoide precoce sono i seguenti:
- Gonfiore articolare molle in più di due articolazioni per sei settimane o più.
- Distribuzione simmetrica delle articolazioni colpite, cioè entrambe le metà del corpo sono interessate.
- Rigidità mattutina della durata di 60 minuti o più, che rende impossibile chiudere il pugno.
Per confermare la diagnosi, il medico analizza il sangue alla ricerca della malattia. I marcatori di infiammazione nel sangue, come l'aumento della velocità di sedimentazione dei globuli rossi (BSG) o della proteina C-reattiva (CRP), indicano generalmente un'infiammazione nell'organismo, non solo quella che si verifica durante una riacutizzazione dell'artrite reumatoide. La reazione autoimmune si manifesta nella maggior parte dei pazienti con due test anticorpali.
Circa 70 pazienti su 100 affetti da artrite reumatoide presentano fattori reumatoidi nel sangue. Tuttavia, i fattori reumatoidi non sono un'indicazione affidabile della malattia, poiché sono presenti anche in altre patologie e persino in persone sane. Ad esempio, il 10% degli ottantenni sani presenta fattori reumatoidi rilevabili nel sangue. Gli anticorpi contro i peptidi ciclici citrullinati (ACPA) si sono dimostrati più precisi. Questi anticorpi sono più raramente rilevabili in altre malattie, ma non sono nemmeno rilevabili in tutte le persone affette da artrite reumatoide. Molti pazienti presentano il fattore reumatoide e gli ACPA nel sangue anni prima dell'insorgenza della malattia. Questi esami possono persino predire il decorso della malattia.
Un esame ecografico può fornire ulteriori informazioni sulle articolazioni, come la presenza di versamenti articolari (aumento dell'accumulo di liquido nell'articolazione), l'estensione del tessuto reumatoide formatosi e la distruzione articolare. Gli esami radiologici sono necessari per determinare i danni che la malattia ha già causato alle articolazioni.
Sofisticate tecniche di imaging (come la risonanza magnetica o RM) possono aiutare a rispondere a domande specifiche, per esempio se anche la parte superiore della colonna vertebrale cervicale è infiammata. La diagnosi di artrite reumatoide viene poi confermata, come in un puzzle, dai dati provenienti dall'anamnesi della malattia, dall'esame del paziente, dai risultati di laboratorio e dalle procedure di imaging.
Trattamento: quali sono le opzioni?
Le opzioni terapeutiche per l'artrite reumatoide sono migliorate notevolmente negli ultimi decenni. Oggi l'obiettivo del trattamento è la completa regressione dei sintomi e l'arresto della malattia. Per raggiungere questo obiettivo, il reumatologo attua un trattamento su misura per il paziente. Successivamente, verifica con il medico di famiglia l'efficacia della terapia.
Terapia farmacologica
Esistono molti rimedi diversi con effetti ed effetti collaterali differenti. All'inizio della malattia, con molte articolazioni infiammate, si utilizzano i glucocorticoidi (cortisone). Questi combattono molto rapidamente l'infiammazione e quindi il dolore e il gonfiore delle articolazioni. Tuttavia, a causa degli effetti collaterali di questi preparati, le persone interessate dovrebbero, secondo le indicazioni del medico, ridurre il più rapidamente possibile la dose di cortisone quando è stata assunta per mesi o anni e, se possibile, interromperla completamente dopo sei mesi. Nel caso di anni di trattamento con cortisone, la riduzione della dose è più difficile e deve sempre essere effettuata come prescritto dal medico.
L'aspetto più importante del trattamento è che il paziente sia ben equilibrato con i farmaci di base. I farmaci di base calmano il sistema immunitario. In questo modo, ritardano la distruzione delle articolazioni e in genere la eliminano completamente. Il farmaco più utilizzato al mondo è il metotrexato (MTX). Esistono anche leflunomide, sulfasalazina e idrossiclorochina. L'effetto di questi farmaci di base non è immediato e si manifesta solo dopo alcune settimane. Per questo motivo il cortisone è necessario come complemento, all'inizio del trattamento, per il suo effetto immediato.
Negli ultimi anni, un nuovo gruppo di farmaci di base - i biologici - ha permesso di ottenere importanti progressi nella terapia. Si tratta di sostanze proteiche prodotte dalla biotecnologia che sopprimono l'infiammazione nell'organismo. Agiscono più rapidamente dei farmaci di base tradizionali e in genere arrestano la malattia. Trattandosi di proteine, devono essere iniettate, altrimenti verrebbero digerite nello stomaco. Le persone colpite possono di solito praticare l'iniezione da sole.
I biologici e il metotrexato vengono spesso combinati per ottenere un effetto ancora più potente. Poiché i brevetti di alcuni farmaci biologici sono scaduti, oggi esistono i cosiddetti biosimilari. Si tratta di farmaci simili al biologico originale, ma non identici. Dal 2017 è in uso in Italia un gruppo completamente nuovo di farmaci di base, gli inibitori della Janus chinasi. Agiscono direttamente sulla cellula immunitaria e possono essere ingeriti ancora una volta sotto forma di compresse - ma sono altrettanto efficaci dei biologici. Per limitare gli effetti collaterali, le persone che assumono i farmaci devono essere attentamente monitorate dal medico di famiglia o dal reumatologo. Sono disponibili programmi di monitoraggio standardizzati.
Trattamento non farmacologico
Esistono molti modi per integrare il trattamento farmacologico dell'artrite reumatoide. La fisioterapia (fisioterapia) ne è un esempio. Rafforza i muscoli, previene l'irrigidimento delle articolazioni e mantiene i pazienti in movimento. La terapia occupazionale insegna ai pazienti come alleviare e allenare le articolazioni o come utilizzare gli ausili. Anche gli ausili ortopedici, come plantari, stampelle o stecche, possono facilitare la vita quotidiana dei pazienti.
Il trattamento psicologico è spesso parte integrante della terapia. Aiuta i malati ad affrontare la malattia e il dolore, e spesso anche gli stati depressivi e le ansie. Anche una dieta sana può influenzare il decorso della malattia. Una dieta sana significa poca carne rossa, molto pesce, verdura e frutta. Le persone affette da artrite reumatoide dovrebbero fare più esercizio possibile per mantenere in forma le articolazioni.
La Ligue contre le rhumatisme offre programmi di attività fisica (allenamento funzionale) su misura per le persone con reumatismi. Le persone in sovrappeso dovrebbero puntare a un peso corporeo normale e i fumatori dovrebbero smettere di fumare.
Funzionamento
In alcune condizioni può essere utile, o addirittura necessario, operare le articolazioni, i tendini o le borse colpite dall'artrite reumatoide. Ciò può essere fatto in vari modi, soprattutto nel caso di articolazioni di grandi dimensioni, che possono essere sostituite da una protesi. Ciò è possibile, ad esempio, in caso di gravi danni all'anca, alla spalla o al ginocchio, ma anche ad alcune piccole articolazioni delle dita delle mani e dei piedi. Grazie a questa protesi, le articolazioni rimangono mobili e i pazienti provano molto meno dolore dopo la fase di guarigione.
